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Luang Prabang, la ciudad de los templos

Luang Prabang es una pequeña ciudad de Laos que para su tamaño, acoge una cantidad inmensa de templos. Declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, el núcleo central se encuentra ubicado en la confluencia de dos ríos, el Mekong y el Nam Khan. Con 24.000 habitantes, en la parte antigua se alzan más de 50 templos y monasterios budistas y viven 1.000 monjes aproximadamente.

Es una ciudad realmente especial y cautivadora. A lo largo de tres calles principales se suceden hermosos templos dorados, entre casas tradicionales de madera reconvertidas en agradables cafés o restaurantes. Como en todo Laos, la ciudad se mueve despacio, sin prisa, y es posible pasar el día entero de templo en templo, intentando decidir cuál es el más bello.

Algunos templos destacan por sus colores, otros por las estatuas doradas de Buda, otros por los murales que describen su vida y otros simplemente por la atmósfera que se respira en ellos. Los jóvenes monjes realizan sus tareas y rutinas sin prestar demasiada atención a los turistas que los observamos. Cada mañana a las 5:30h recorren las calles en ceremonia recogiendo limosna de devotos budistas arrodillados en filas. Como nosotros no lo somos y parece ser que los turistas que fotografían o que intentan formar parte del rito incomodan más que otra cosa a los monjes, decidimos ahorrarnos el madrugón y dejar tranquilos a monjes y creyentes.

Aunque no sea un templo, igual de imponente es Haw Kham, el antiguo palacio real reconvertido ahora en museo nacional.

El pequeño monte Pho Si domina la ciudad con el templo y estupa Wat That Chomsi en su cumbre. Merece la pena el esfuerzo de ascender las empinadas escaleras. Varios templos y estatuas amenizan el trayecto y una vez en la cima las vistas son espectaculares. Hacia un lado se obtiene una perspectiva preciosa de Luang Prabang entre las montañas. Al otro lado, el imponente río Mekong discurre lento pero imparable rumbo al sur.

Luang Prabang es una ciudad tranquila y como hemos dicho repleta de cafés y restaurantes. La gastronomía de Laos, muchas veces erróneamente considerada tailandesa, es variada y deliciosa. Entre los básicos se encuentra el arroz glutinososticky rice que servido entre hojas de bambú, sirve como acompañamiento de cualquier plato. En su defecto, sorprendentemente es facilísimo encontrar pan o baguettes en Laos y son habituales los puestos de calle de bocadillos. Un plato típico es el laap que básicamente es una ensalada con carne picada (pollo, ternera, cerdo o pato) condimentada con lima y salsa de pescado. Nos enamoramos de un restaurante, el Khaiphaen, que forma parte del grupo de restaurantes Tree Alliance. Se trata de una entidad que ofrece programas sociales y empleo a jóvenes de la calle o marginales. Con restaurantes por todo el sudeste asiático, hemos probado varios de ellos y todos ofrecen unos platos exquisitos. La especialidad del Khaiphaen es el ingrediente del mismo nombre que es una alga exclusiva del Mekong, crujiente y cubierta de sésamo. Aquí también probamos la salchicha típica laosiana, la Sai Oua o la picante ensalada de papaya verde o Lam Som. Otro plato indispensable es la barbacoa laosiana o seendat que además es muy entretenida de preparar.

Por la noche, un mercado nocturno enorme ocupa la calle principal. En él, aparte de comida de calle, se puede comprar todo tipo de artesanía, ropa o souvenirs.

Mercado nocturno de Luang Prabang
Mercado nocturno de Luang Prabang

Alquilamos nuevamente una moto para explorar los alrededores de la ciudad. A 30 kilómetros, tras un camino tranquilo entre campos y poblados,  se encuentran las cascadas de Kuang Si. A pesar de ser bastante concurridas, son de las más bonitas que hemos visto hasta el momento. El camino trascurre a lo largo de varias piscinas naturales turquesa escalonadas en diferentes niveles para llegar al final a la gran cascada de 60 metros. Con mesas de picnic e incluso un restaurante, es un lugar perfecto para pasar el día. Además, en la entrada del parque se encuentra el centro de rescate y recuperación de osos Tat Kuang Si Rescue Centre. El centro forma parte de la organización Free the Bears y protege varios ejemplares de oso negro asiático de los furtivos y de las granjas de bilis de oso.

Por el momento nos despedimos de Laos, volaremos rumbo a un país ya visitado durante este  viaje.

Foto de «Entrega de limosna a los monjes en Luang Prabang»: By Benh LIEU SONG – Own work, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=15684121.

Vang Vieng, el pueblo que ha recobrado la calma

Rumbo al norte, a tres horas en minibús de Vientián, se llega a Vang Vieng, un pequeño pueblo del que hace 5-10 años hubiéramos huido pero que ahora es uno de los lugares más bellos y divertidos de Laos.

Enclavado en plena naturaleza, a orillas del río Nam Song y entre montañas kársticas, Vang Vieng es un lugar ideal para pararse unos días y disfrutar del verde y de la calma de Laos, así como para practicar diferentes deportes de aventura en sus alrededores.

El problema fue hace unos años cuando se convirtió en la meca de los mochileros fiesteros. Adolescentes sobre todo ingleses, alemanes y australianos, en su año sabático previo a la universidad, llegaban a Vang Vieng con ganas de fiesta y muchas veces de sobrepasar todos los límites. A lo largo del río, decenas de bares vendían alcohol, los restaurantes preparaban batidos y pizzas condimentadas con alucinógenos y parece ser que era fácil y barato conseguir drogas. Así era como muchos de estos turistas se lanzaban en tirolinas desde las terrazas de los hostels o los bares, saltaban desde lo alto al río o practicaban el famoso «tubing» que consiste en bajar el río montado en un neumático. De esta manera, comenzaron a morir adolescentes ahogados, por traumatismos o infartados; en el año 2011 murieron 27. Fue entonces cuando saltaron todas las alarmas y desde el año 2012 se comenzaron a cerrar bares, controlar el tráfico de drogas y regular las actividades en el río.

Nosotros por suerte, hemos visitado Vang Vieng cuando todo eso ya forma parte de su triste pasado. Es un pueblo abarrotado de mochileros y por la noche tiene su fiesta, pero nada que ver con la que se debía de montar hace unos años. Uno de los sitios más populares es el Sakura Bar del que hemos visto camisetas durante todo el viaje por el sureste asiático, sobre todo en los sitios de más fiesta de Tailandia.

Otra curiosidad de su pasado es la explanada de asfalto situada en el extremo este del pueblo. Hoy en día un espacio vacío y lleno de socavones, sirvió entre los años 50 y 70 como pista de aterrizaje secreta de la CIA. Conocida como Lime Site 6, los americanos tuvieron una base en Vang Vieng que utilizaron para operaciones paramilitares encubiertas en el sureste asiático. A pesar de que durante la Guerra de Vietnam se acordó internacionalmente que Laos se mantendría neutral, los americanos temerosos de la expansión del comunismo, entraron también en guerra con Laos. Dirigida por la CIA y conocida como la Guerra Secreta se calcula que murieron unos 50.000 laosianos. Los americanos, cuando todo el mundo miraba a Vietnam, enrolaron a miles de campesinos laosianos (mayoría Hmong) para luchar contra el comunismo, los utilizaron y cuando perdieron la guerra los  abandonaron. Estos han vivido durante años escondidos en los bosques perseguidos por el ejército del gobierno.

Es muy fácil montarse unos días de aventura en los alrededores de Vang Vieng. Numerosas agencias ofrecen tours para practicar kayac, tubing, mountain bike, escalada, tirolinas, trekking o trayectos en globo. Nosotros preferimos ir por libre y alquilamos una moto para curiosear la zona por nuestra cuenta. Las carreteras y caminos son muy tranquilos y los paisajes espectaculares.

A 7 kilómetros del pueblo se encuentra la Blue Lagoon. Turística y no demasiado grande, merece igualmente la pena darse un chapuzón en sus frías agua azules. Además es punto de partida de la corta pero empinada ascensión a la cueva de Tham Poukham. Es una cueva que impresiona por sus dimensiones y que acoge en su interior la estatua de un buda reclinado. Visitamos todos estos sitios con nuestros amigos Mónica y John y con Café, el perro de la ONG con la que están ellos ahora colaborando.

A 6 kilómetros del pueblo hacia el este llegamos a la cascada de Kaeng Nyui. Con sus imponentes 34 metros de altura, viene precedida por varias caídas de agua menores a lo largo de un paseo por el bosque.

Recargados de naturaleza, nos preparamos para otro largo trayecto en minibús hacia Luang Prabang.

La pequeña y tranquila capital de Laos, Vientián

Nos adentramos aún más en el sureste asiático para conocer un nuevo país, Laos. Rodeado por China, Myanmar, Vietnam, Tailandia y Camboya es el primero que visitamos desde que iniciamos el  superviaje sin salida al mar. Intensamente verde y tranquilo, rural y poco poblado, es un país quizás poco conocido pero acogedor y con mucho por descubrir. Comenzamos nuestro recorrido volando desde Hanoi a su capital, Vientián.

Vientián es la capital y ciudad más grande de Laos. Nos esperábamos otra gran urbe del sureste asiático, ruidosa y caótica. Nos encontramos justo con todo lo contrario. Con 760.000 habitantes, esta antigua colonia francesa es pequeña, recogida, agradable y sorprendentemente sosegada y silenciosa. Bañada por las aguas del Mekong es precisamente el río el que marca la frontera con la vecina Tailandia.

Río Mekong y Tailandia desde Vientián
Río Mekong y Tailandia desde Vientián

Aparte de ser el punto de llegada principal al país, la ciudad ofrece varios atractivos turísticos interesantes. Se puede llegar a ellos caminando o en tuk tuk. Quizás el más visitado y muchas veces considerado símbolo nacional es la estupa dorada de That Luang. En el mismo recinto también se pueden visitar dos bonitos templos budistas, el Wat That Luang Neua y el Wat That Luang Tai. A medio camino entre el centro de la ciudad y That Luang , en la avenida Lane Xan, se alza imponente el «arco del triunfo» laosiano, la Puerta de la Victoria o Patuxai.

El templo más antiguo de Vientián y que mejor ha resistido las invasiones durante la historia es el Wat Sisaket. Construído en 1818 es de lo poco que no arrasaron los Siameses o thai durante su invasión en el siglo XIX. Nos gustaron mucho los cientos de imágenes de Buda que rodean el templo, hechas de madera, piedra, plata y bronce. Justo enfrente se encuentra  el templo de Haw Pha Kaew que hoy en día se utiliza como museo y muy cerca la estupa negra o That Dam. También fuimos al Museo Nacional de Laos para ponernos un poco al día con la historia del país.

El ambiente que se respira en general en Vientián es de calma y lentitud. En sus calles principales hay multitud de cafés  y restaurantes, muy cuidados y agradables. Nos llamó la atención la cantidad de restaurantes japoneses que hay en la ciudad y no dudamos en probar unos cuantos. Al anochecer, la orilla del río Mekong se llena de vida pues la gente comienza a reunirse, cuando baja el calor, en torno al paseo y el mercado nocturno. Aquí también nos esperábamos, como en otros mercados asiáticos, escándalo, empujones y desorden pero los laosianos nos volvieron a sorprender con su carácter discreto y educado.

Mercado nocturno de Vientián
Mercado nocturno de Vientián

Nos tocó celebrar otro cumpleaños en Vientián y en el hotel nos sorprendieron por la mañana con un detallazo. Por la noche decidimos festejar en una izakaya que nos hizo trasladarnos por un rato a nuestra estimada Japón.

Además, de forma inesperada, volvimos a coincidir en el viaje con nuestros amigos Mónica y John.

Foto «Mapa de Laos» de https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=38360005.

Naturaleza y minorías étnicas en Sapa

Otro lugar sorprendente e imprescindible en la visita a Vietnam es Sapa y el Parque Nacional de Hoang Lien. Aparte de por la belleza natural de la zona, las experiencias que vivimos con los locales siempre quedarán grabadas en nuestra memoria.

El pueblo de Sapa está localizado al noroeste de Vietnam, muy cerca de la frontera con China, a 380 km de Hanoi. A 1500 metros de altitud, es punto de partida de los trekkings que se hacen por la zona. La cordillera de Hoang Lien, extremo este del Himalaya, domina el distrito y alberga la montaña más alta del país, Fan Si Pan (3143 metros sobre el mar).

Después de la experiencia en Halong, decidimos repetir y dejarnos guiar por la agencia Vega Travel. Es posible viajar a Sapa por libre, pero creemos que para atravesar los campos de arroz, seguir las sendas entre los bosques de bambú y entrar en los poblados y comunicarse con la gente, es mucho más fácil hacerlo con un guía local. Saliendo desde Hanoi son varias horas de viaje que compensa hacerlas en trayecto nocturno en autobús o tren. Nosotros escogimos el tren y llegamos por la mañana a la estación de Lao Cai. Lao Cai es la ciudad principal de la provincia, fronteriza con China y a 38 km de Sapa. Nos trasladamos en furgoneta al pueblo de Sapa donde ya nos estaba esperando nuestra encantadora guía Shom. Tras una ducha y un buen desayuno, nos calzamos las botas de goma y emprendimos el trekking entre las montañas de Hoang Lien. No sabíamos que nos esperaban unos 20 km de pendientes que tardamos en completar 7 horas!

El paisaje es único e impresionante. Atravesamos resbaladizas terrazas de arroz, campos de maíz, bosques de bambú, ríos y arboledas. Con subidas y bajadas, zonas más salvajes y otras pobladas, disfrutamos durante horas del camino.

Pasamos por varios poblados de la zona como por ejemplo Y Linh Ho, Lao Chai, Ta Van, Giang Ta Chai o Thanh Kim; habitados por diferentes grupos étnicos. Entre ellos se encuentran los Hmong (52%), un pueblo con una historia tan interesante que se merece como mínimo un post completo. En Sapa también viven Dao (25%), Tay (5%), Giay (2%), Muong, Thai, Hoa y Xa Pho. De los últimos cuatro grupos apenas quedan unas 500 personas. Cada uno posee su idioma y su cultura, muy diferenciados los unos de los otros.

Shom, que es Hmong, nos mostró la utilidad de diferentes plantas como alimento, medicina tradicional, para la construcción o la confección de ropa. Utilizan el cáñamo para tejer y después tiñen las prendas con hojas de índigo. Pudimos comprobarlo con nuestros propios ojos (y manos). Sapa es de las pocas localidades en Vietnam en la que los pueblos siguen vistiendo en el día a día las ropas tradicionales. Cuando le preguntamos por su religión nos explicó que los Hmong son chamanistas. Creen en el mundo de los espíritus y los consideran responsables de muchos de sus males. El chamán del pueblo o de la familia puede sanar o solucionar estos problemas mediante amuletos o técnicas bastante chocantes para nosotros. Vimos niños con grandes amuletos protectores o enfermos con quemaduras o marcas de fuertes pellizcos o pinchazos en las zonas doloridas.

Los habitantes de Sapa son en general muy pobres y se alimentan básicamente de arroz y maíz, por lo que hay campos de cultivo de estos cereales por todas partes. El arroz lo cultivan una vez al año en centenares de terrazas inclinadas (¡y muy resbaladizas!). Cada familia tiene su porción de tierra que cuida laboriosamente. Además, se ayudan unos a otros y cuando termina la jornada se dan las gracias bebiendo juntos vino de arroz. Nosotros fuimos en la época de la plantación por lo que durante los trekkings coincidimos con toda la gente trabajando en las terrazas. Pusimos nuestro granito de arena aprendiendo y ayudando a la familia de Shom en su tierra.

Nos cruzamos también con multitud de animales, muchos de ellos domésticos pero otros algo más salvajes.

Pasamos la noche en la menos turística Giang Ta Chai en la casa de una familia Dao.

Homestay en Giang Ta Chai
Homestay en Giang Ta Chai

Sin lugar a dudas, la visita a Sapa y los trekkings con estancia en una casa de pueblo, es una experiencia inolvidable y totalmente recomendable en la visita a Vietnam.